八国联军之后，清政府决心花重金打造了一支新式军队。这其中以北方的北洋军和南方的湖北新军最为精锐。北洋军选兵，只要老实巴交的农民，怕官、淳朴、四体发达者为上佳。有过市井混混经历的二流子是坚决不要的、目的是要保证北洋官兵思想上的绝对淳朴和对领袖的绝对忠诚。湖北新军的选材标准就妙不可言了，张之洞思路和国际接轨，觉得士兵有文化才是好兵，于是清廷在废除科举制后，张之洞对两湖地区因废科举而失学失业的是生员举子们大开招兵之门，热烈欢迎读书人当兵，建设出了一支当时最有文化的新军。
这两支天差地别的新军，在光绪三十二年十月的彰德秋操中打了一个平手。
宣统三年十月，武昌起义爆发。当时的起义军还只占领了武昌，汉口和汉阳仍然掌握在清军手中。因此湖广总督瑞澄和湖北新军第八镇统制张彪在平叛失利后逃到了汉口，一面收拢残兵，一面照会汉口的各国使馆，企图凭借西方各国驻汉口的军事武装，就地剿灭武昌的起义军。但是瑞澄和张彪在汉口待了两天，只收拢了两千多部队，远不是起义军的对手。而瑞澄乞求的汉口西方各国公使也都不表态，对起义之事坐视不理。
无奈之下，瑞澄赶紧给北京连拍了几份求援电报，请求朝廷火速派兵南下，以增援汉口的清军。在电报中瑞澄反复强调道：此次武昌的叛党与之前四月份在广州黄花岗造反的叛党不一样！广州叛乱主要是学生和会党，而武昌这次是训练有素，且军备充足的湖北新军。如果朝廷不尽快派精锐来鄂平叛，到时候必然是梁柱摧折，大厦倾倒，整个湖北省都会沦陷。
接到瑞澄发来的十万火急的求救电报后，摄政王载沣当即便下达了让北洋军沿卢汉铁路南下参战的命令。同时还下令，着海军总司令萨镇冰率十五艘军舰从上海出发，溯长江而上，先行抵达汉口，协助瑞澄和张彪防守汉口。待北洋军抵达后，陆海两路夹攻，一举消灭湖北的革命党。
至于摄政王载沣为什么要派北洋军参战，其实道理很简单。因为湖北新军的厉害，载沣心里是清楚的，瑞澄给他连拍电报，渲染起义军的威猛，只要载沣不傻，他都会毫不犹豫的派北洋军平叛。并且载沣在挤走袁世凯后，他认为北洋军已经被自己控制了，忠诚度杠杠的，不会出幺蛾子。
只不过载沣还是太年轻了，他忽略了北洋军对袁世凯的忠诚度。当他下令北洋军参战后，北洋军的几个大佬都不奉诏，表示如果袁世凯不复出，他们就参战。于是载沣只得在第二天下诏，起复袁世凯，让他以湖广总督的身份，会同北洋参战。谁料袁世凯对这道圣旨却并不满意，因为清廷只是给了他一个空头差事，还没有把前方军事的指挥全权交给他。因此袁世凯力辞不受，辞谢了朝廷对他的任命。
正当袁世凯和载沣撕逼时，湖北方面得知了北洋军即将南下的消息。鄂军都督黎元洪不是傻子，他知道仅凭武昌这么一个巴掌大的地方不可能抵抗北洋军。便立即给革命军下令，要先发制人，不要等清军来了再被动还击。于是革命军主动渡江到汉口，乘清军没有集结之前就把汉口和汉阳的清军全部端掉了。期间德国军舰向渡江的革命军开炮堵截，但是革命军不为所动，还是顽强的渡过了长江，并在汉口设立了指挥部。
湖广总督瑞澄见大势已去，乘坐海军军舰逃到了上海，后来逃到日本，一直到第二年才敢回国。至于湖北新军统制张彪则是率残部向北撤退，准备与南下的北洋军一起反扑汉口。
拿下汉口、汉阳之后，湖北其它地方的清军也纷纷起义，武汉附近的黄冈、汉川、京山、天门和潜江先后宣布独立，响应武昌革命军。驻汉口的五国领事见湖北局势失控，纷纷向自己驻北京的大使馆拍电报，让大使出面向清政府施压。列强表示，既然湖北当地的清军已经无法镇压了，那就烦请清政府答应袁世凯，尽快让北洋军南下平叛，否则列强就将直接派兵干预！
洋爹们发飙了，搞得载沣很没有面子，最后只得再让人去请袁世凯出山。而这一次，袁世凯就掌握了主动权，他提出六条出山的条件，还表示如果载沣不答应所有的条件，他就拒不就职。
袁世凯提出的六个条件是：
一、明年召开国会；
二、组织责任内阁；
三、开放党禁；
四、宽容武汉起事人员；
五、授予指挥前方军事的全权；
六、保证他军队粮饷的充分供给。
袁世凯提出的这些条件，其实质就是要把清廷的军事和政治大权都要从满族大臣的手里夺过来，使清政府完全听从他的摆布。根据这些条件，不仅皇族内阁奕劻要下台，连掌握清廷最高权力的载沣也要退居无权无势的地位。载沣非常不想答应，甚至杀掉袁世凯的心都有。然而接下来发生的一件事，让载沣不得不答应袁世凯了。什么事呢？湖南也宣布独立了！
早在武昌起义之前，鄂湘两省的革命党人就有密约，若一省先起事并坚持十日之久，则另一省必响应支援。10月22日，就在武昌宣布起义之后的第11天，湖南新军在长沙举行起义，于第二天宣布湖南独立。
湖南的独立，等于把清廷南北夹击武昌革命党的全盘计划给打乱了。并且由于湖北全省都在响应武昌，这就意味清军面对的不再是武昌一地的革命党，而是两湖地区所有的革命党。这个平叛难度可就大了去了。
湖南宣布独立的同一天，陕西宣布独立，西安革命党炮轰西安满城，商洛、富平等地立即响应。为了灭火，载沣立即下令河南的清军向潼关发动猛攻，甘肃清军从西边发兵策应。关中地区立时打的不可开交，载沣的脑袋都快被气炸了。
这还没完呢，同一天（10月22日），江西九江革命党起义，九江宣布独立。革命党封锁长江水面，拦截清朝的军舰，有效保护了武昌的侧翼。
眼见四省先后独立，妇道人家的隆裕太后同意了袁世凯提出的六条主张，授予他前线作战的一切大权。首要的任务就是先夺回汉口和汉阳两镇，只有拿下最精锐的武昌革命党，才能震慑住湖北其它的起义军。至于湖南和陕西的革命党，暂时还不需要北洋军参战，陕西叛党靠河南和甘肃的清军可以应付一段时间。湖南和江西的北面隔着湖北，不先拿下武昌也打不到湖南和九江。
10月27日，架子十足的袁世凯走马上任来到信阳，他以钦差大臣身份换掉北洋军前线统帅廕昌。并以湖广总督的名义，下令湖北清军以及长江清兵水师都听他的号令，配合南下的北洋军对汉口革命军发动猛攻。
北洋军的战斗力不是盖的，仅仅一天就杀入了汉口，革命军节节败退。眼见拿下汉口不是问题了，载沣和隆裕太后算是安心了。只不过他们高兴的太早了，10月29日，山西和直隶革命者同时宣布起义，对北京产生了严重的威胁。
一天后，云南革命党起义，昆明、大理等重要城市宣布独立，云南全省光复。
汉口还没有彻底拿下来，又有两省独立。袁世凯算是看明白了，大清没戏了！他手上就七万北洋军，而面对的却是六个省的革命党。把他累死了也剿不灭这么多的敌人。于是袁世凯一面授意冯国璋继续猛攻汉口，一面让段祺瑞回到北京探口风。准备为自己找后路，不在清政府这一棵树上吊死。
11月1日，清军占领汉口，革命军从汉口龙王庙渡船过汉江，占领龟山和汉阳铁厂，准备在汉阳与北洋军继续打。
两天后（11月3日），上海革命党起事并宣布独立，江南一带震动。
又过了一天，贵州省革命党起事，贵阳被革命军攻占，贵州宣布独立。同在这一天，杭州亦爆发起义；同日，直隶新军与太原的阎锡山结成“燕晋联军”，准备一起攻打北京。
面对这么多的革命党，别说是载沣和隆裕太后了，袁世凯的脑袋也快炸了。于是他偷偷的离开汉口，潜回北京，准备干一番大事业。什么事业呢？就是把华北四省牢牢的捏在他自己的手上。为日后跟清政府和革命党谈判，打一个基础。
袁世凯出发后，立即下令没有南调的北洋军对滦州革命党进行镇压，并出兵山西，讨伐阎锡山所部。
事实证明，袁世凯的判断是正确的。因为就在镇压滦州革命党的第二天，江苏革命党宣布起义，经过一天激战，苏州、无锡、松江和常州宣布独立，江苏南部在事实上脱离了清廷。同一天，宁波、绍兴的革命党举义，浙江全省光复。
在接下来的四天里面，11月7日，桂林革命党起义，广西宣布独立；11月8日，安庆革命党起义，安徽宣布独立；11月9日，广州革命党起义，广东宣布独立；11月10日，福州革命党起义，福建宣布独立。
至此南方十一省除四川之外全部独立，再加上北方的山西和陕西，共十二省独立。大清的半壁江山全变色了。（成都和重庆于11月底宣布独立）
此时的袁世凯已经对攻打湖北革命党没有兴趣了。当时虽然汉阳还在激战，但那只是做表面文章，其实袁世凯的目光早已经移到了北方五省。他首先灭了直隶革命党，紧接着追着阎锡山的屁股打，把山西革命党撵到了晋北，太原则被北洋军攻占。最后对山东猛攻，迫使山东放弃独立（山东于11月12日独立）。至此，除了南方独立省份外，北方已经基本捏在袁世凯的手上。
11月27日，在猛攻汉阳二十五天后，北洋军终于占领了汉阳。冯国璋本来还想进攻武昌，被袁世凯一道给制止了。这其中的道理很简单，灭了武昌还有湖南、江西、两广等等等等，载沣那厮给北洋军挖的就是一个无底洞。即便北洋军把独立的十三省革命党全平定了，北洋军自己估计也被打残了。这种狗咬狗，一嘴毛，让载沣坐山观虎斗的傻事，袁世凯可不干。
于是袁世凯让冯国璋就地驻扎，他在北京渲染革命党的可怕，又贿赂庆亲王奕劻，让他在隆面前讲话，预谋让宣统退位，可保满清皇室一条活路。另一方面，他又让张勋率江南巡防营进攻南京，与江苏、上海革命党一直战至12月2日才将长江以南全部放弃，以此对革命党形成压迫，让革命党不敢小瞧自己。
后来在英国驻汉口领事葛福出面的斡旋，武汉革命军与清军达成停战协议。北洋军和革命党正式停战。
缓解了与南方革命党的关系后，袁世凯开始把重心放在北京，为逼迫清帝退位预热。这第一件事就是逼迫载沣辞去监国摄政王的职位，由他总领政务。第二是调冯国璋回京接替禁卫军总统一职，解除良弼对禁卫军的指挥权。并调禁卫军炮队到山西围剿山西革命党，借此分散掉禁卫军力量。后来又用准备出征的名义把禁卫军调出城外，派段芝贵另编拱卫军，把禁卫军将士圈在城里。这一系列操作后，北京完全被袁世凯所控制。满洲权贵的小命实际上已被袁世凯所操纵。
后来的事情就耳熟能详了，十七省代表召开大会，公推孙中山为临时大总统。袁世凯坐拥直隶、河南、甘肃、山西、山东五省与民国政府谈判。之后袁世凯授意姜桂题、冯国璋、张勋等十五人通电内阁，誓死反对共和，请饬各亲贵大臣将在外国银行所存款项提回，接济北洋军，把满清贵族的最后一笔钱勒索到手。然后又跑到养心殿的东暖阁对隆裕太后讲了法国大革命中法国皇室遭遇的屠杀的历史，间接提出宣统退位的问题。
紧接着英国公使朱尔典会同法、俄、日公使声明赞成清室退位。美国不愿干涉内政，不曾参加。袁世凯见时机成熟，授意段祺瑞率北洋将领共47人联名致电内阁、军咨府、陆军部和各王公大臣，提出民军已答应对清朝皇室、王族及满蒙回藏各族的优待条件。载泽、溥伟等宗社党成员竭力反对共和，也不同意退位，结果宗社党强硬派良弼被革命党人彭家珍炸死。吓得满洲亲贵或请假，或出走，来上朝者寥寥，一副作鸟兽散的惨样。
1912年2月12日，隆裕太后携六岁皇帝在养心殿举行最后一次朝见仪式，颁发逊位诏书。清朝296年的历史正式终结。
总的来说，武昌起义之初，只有武昌一地发生暴动，清政府为了迅速平息叛乱，理所当然的派出了最精锐的北洋军平叛。之后湖南、江西数省革命党响应武昌革命党，清政府本着枪打出头鸟的思路继续把攻击重点放在武昌。但并不是说其它独立省份清政府就没有镇压，例如陕西、江苏等省，清政府都派了巡防营进行弹压，只不过最后都被革命党打退了。当南方全部独立后，身为北洋军扛把子的袁世凯调整政策，把围剿的重点放在了北方的山东、山西和陕西等省。虽然在此期间，冯国璋率领的北洋第一军仍然在与革命党交战，但武昌此时已经是袁世凯逼迫清帝退位的一颗棋子罢了。当英国驻汉口公使出面调停后，北洋军与革命党实际上已经停火了。后来虽然还有战事，但主要是在北方。比如滦州革命党起义，袁世凯就派了北洋军立即镇压。
总之就是一句话，打哪里对袁世凯有利，北洋军就打哪里。前期武昌革命党威胁大，北洋军就打武昌。后期北方革命党威胁大，北洋军就集中打北方的革命党。并不存在北洋军只打武汉三镇的说法。
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