本书侧重从思想史角度勾勒了二十世纪中国文学演变史，涉及中国现代性发生的许多重要问题，尤其是揭示出中国现代文学文化中形象和现实的紧张关系。在作者看来，二十世纪中国文学的中心形象是作为“病人”的中国，但过度沉溺于此形象则是主体放弃自律的表现，鲁迅等作家的伟大恰在于同一切时代幻像都清醒地保持了距离，代表着一种倔强的理性反思精神。
现代对于文人们来说其价值通常不在自身，而在于它服从于实践的需要。它似乎是治愈病夫中国的保证。那就意味着，首先并非是艺术冲动促使作家同过去作别，而是出于政治上的衡量。文学因此主要被看作为社会抗议的手段和实际变革的工具。现代在中国也就具有了同在西方不太相同的含义。
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顾彬（Wolfgang Kubin），1945年出生于德国下萨克森州，是德国著名汉学家、诗人和翻译家。顾彬于1966年起学习神学，之后又转学汉学，兼修哲学、日耳曼学及日本学，并于1973年以《论杜牧的抒情诗》一书获波鸿鲁尔大学博士学位。1981年他在柏林自由大学以《空山——中国文人自然观之发展》一书获得教授资格。自1995年起，顾彬出任波恩大学汉学系主任教授至今。顾彬的研究领域以中国古典文学、现当代文学以及中国思想史为主，著述、译作颇丰。他以中文出版的著作有：《中国文人的自然观》（1990）和《关于异的研究》（1997）。他同时担任《袖珍汉学》（minima sinica-Zeitschrift zum chinesischen Geist）和《东方•方向》（Orientierungen-Zeitschrift zur Kultur Asiens）两份重要德文汉学/亚洲学期刊的主编。
