中华小说千千万，看四大名著是怎样炼成的？

早在清朝康熙年间，有一位叫做李渔的作家，他写了一本书——古本三国志序，首次提出将《三国演义》、《金瓶梅》、《西游记》、《水浒传》定义为“四大奇书”。而又因为这四本书在当时十分地畅销，所以四大奇书的名号就这样被确定了下来。这四大奇书之所以能被称为“奇书”，是因为它们都有着反抗传统思想观念的文化特征，也是因为它们具备了近代的文化特征。

自从秦朝确立了中国的封建统治形式之后，便将儒家思想观念尊为政府的官方思想。到了隋唐时期，确立了科举人才选拔制度之后，儒家文化的统治地位就再也无法被动摇了。在儒家的经典中，最被尊崇的莫过于“四书五经”了（四书指的是《大学》、《中庸》、《孟子》、《论语》；五经指的是《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》和《春秋》），这些经书典籍成为了当时想要入仕的读书人都会细细拜读的书籍。因此，在中国的封建王朝统治时期，小说这一体裁一直是处于官方书籍之外的书籍，甚至还被叫做“稗官野史”（稗官是小官的意思，稗官野史是指那些不属于官方正统的经典）。

直到《三国演义》和《水浒传》在元末明初的横空出世，小说的形式才开始被当时的人所重视，除了这两本小说之外，还有《金瓶梅》、《西游记》等作品。正是因为这些小说的问世才让当时被深受儒家文化洗礼的读书人受到了不小的文化冲击。明朝时期的崔铣（明朝的一位学者）认为“《水浒传》委曲详尽，血脉贯通，《史记》而下，便是此书。”而且当时的众多学者都将《水浒传》定性为汉朝以来的最为杰出的作品。在这些知识分子的眼中，他们已经不再认为《水浒传》是一部野史小说了，而是一本在文化价值上高过儒学经典的书本。

祯年间的时候（明朝的一位帝王的称号），笑花主人（古今奇观序的作者）认为“《水浒》、《三国》奇奇正正，河汉无极。”他的意思是说《水浒传》和《三国演义》这两本小说，是在整个银河系中都无法找出与它们媲美的书籍。到了明清朝代更替的时期，有一位叫做西湖钓叟的作家，他对四大奇书有着这样的评价：“而其旨则在以隐、以刺、以止之间。唯不知者，曰怪、曰暴、曰淫，以为非圣而畔道焉。”西湖钓叟再说这句话的时候，他认为将《西游记》中成魔的描写说成是道德败坏；将《金瓶梅》中情爱的描述说成有损风化；将《水浒传》中侠义之士说成是暴力人员的那些人们其实只是在用儒家的伦理去禁锢别人的思想。

从这里我们可以看出，当时明清时期的学者们都对四大奇书评价特别高，因为这四本书不同于以往只是一味的宣传儒家正统文化的典籍，这四本书而是开始了向现代化文学转型了。

清朝时期，《红楼梦》的出现，迅速取代《金瓶梅》成为与其他三大奇书并列的读物。《金瓶梅》的失宠，原因是因为《金瓶梅》中大尺度安片段描写，不适合作为科普类的书籍。根据《万历野获编》中的描述，《金瓶梅》的受众是以当时的文人士大夫为主，这是因为这些学者有鉴赏的水平，同时也不会产生奇怪的想法。而《红楼梦》相对于《金瓶梅》来说，所蕴含更深厚的文化底蕴。虽然《金瓶梅》中也有对于才子佳人的描写，但都只拘泥于市井生活。《红楼梦》却将整个主题提升到了一个新的高度，不只拘泥于才子佳人的爱情故事。《红楼梦》中描写的两大家族的兴衰成败也是对现实的一种思考。